电炉是将炉内电能转化为热量来加热工件的加热炉。电炉可分为电阻炉、感应炉、电弧炉、等离子炉、电子束炉等。与燃料炉相比，电炉的优点是：炉内气氛易于控制；快速加热材料；加热温度高；温度控制简单；生产过程更容易机械化和自动化；良好的劳动卫生条件；热效率高；更加环保有利于缓解日益严重的环境问题。

1870年代引进直流发电机后，电炉逐渐发展起来。一些常用的电炉，如普通电阻炉、炼钢电弧炉、矿热炉、芯感应熔炼炉等，在1880年代和1990年代就有了雏形。1920、1930年代，由于镍铬合金、三极管电子管等的问世，特别是电力工业的发展，上述电炉开始在工业中得到推广应用，还开发了高频感应熔炼炉、红外线炉、简易可控气氛电阻炉。等到1940年代和1950年代，随着冶金、机械、航空、原子能等工业的发展，炼钢电弧电炉开始向大型化（产能以上50t），感应透热设备和感应淬火设备得到推广应用，并出现了工频无心感应熔炼炉、真空电弧炉、电子束熔炼炉、等离子熔炼炉、微波炉、电渣重熔炉等多项新型电加热设备。

1960年代，炼钢电弧电炉开始向大功率、高功率方向发展，同时研制出钢水炉外精炼钢包精炼炉；可控气氛电阻炉和真空电阻电炉进一步改进和推广。由于随着功率半导体器件的问世，中高频感应电炉取得了较大的发展；远红外炉、激光电加热设备等已得到实际应用。1980年代，直流炼钢电弧电炉开始在工业上推广应用。1990年代，连续进料高温预热直流电弧炉、双壳直流电弧炉、高阻抗交流电弧炉相继研制和推广。

近年来，各类电炉针对环保、节能、产品质量提升三大主题，在结构、性能、自动控制和加工技术等方面进行了大量改进和技术开发。电炉的应用领域不断扩大，并朝着现代化、高性能化的方向发展。